KAIST·충남대병원, 코로나19 환자 자연살해세포 변화 규명“코로나19, 자연살해세포 약화시켜 선천면역 반응 손상 일으켜”“다른 호흡기 바이러스 감염에서는 보이지 않는 코로나19 특징”국내 연구진이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 바이러스가 자연살해세포를 무력화시킨다는 사실을 밝혀냈다. 코로나19에 걸리면 면역부터 떨어지는 이유를 찾은 것이다. NK세포(Natural Killer Cell), 즉 자연살해세포는 체내에 바이러스가 침투했을 때 1차적으로 감염된 세포를 제거하는 역할을 해 ‘1차 관문’이라고도 불린다. 활성화 과정 없이 감염된 세포를 제거하는 특성 때문에 Natural Killer로 명명됐다.
카이스트(KAIST) 의과학대학원과 충남대학교병원 연구진은 코로나19 환자를 대상으로 추적 연구를 진행한 결과 코로나 환자의 경우 비정형 자연살해세포가 증가하고, 중증 환자의 경우 이 현상이 장기간 지속되면서 면역반응의 손상을 일으키는 사실을 규명했다. 비정형 자연살해세포는 형태가 변형된 상태로, 일반 자연살해세포에 비해 항바이러스 기능이 약화되거나 손상된 것이 확인됐다. 항바이러스 기능, 즉 바이러스 감염 세포를 죽이는 기능이 떨어지면 코로나19를 일으키는 SARS-CoV-2 바이러스에도 효과적으로 대응할 수 없게 되는 것이다.
이러한 비정형 자연살해세포는 중증도와 관계없이 코로나19 환자들에서 공통적으로 초기에 빠르게 증가한다. 경증 환자의 경우 비정형 자연살해세포 수치가 일주일 이내에 줄어들지만 중증 환자들에게서는 증가가 장기간 지속되며 선천면역 반응을 손상시켜 치료가 더 어려운 것이다. 이번 연구 제1 저자인 임가람 박사 연구원(연세의과대학 소화기내과 임상강사)은 “다른 호흡기 바이러스 감염에서는 보이지 않는 자연살해세포 변화는 코로나19의 임상적 특징을 이해하고, 중증 환자에서 선제적인 치료를 조기에 시작하는 임상적 근거가 될 것”이라고 말했다. 또한 김연숙 충남대학교병원 감염내과 교수는 “이번 연구는 코로나19 환자의 감염 전 과정에서 자연살해세포의 변화 및 특성을 처음으로 분석한 연구 결과”라고 설명했다. 이번 연구는 국제 저명 학술지 ‘알레르기 및 임상면역학 저널’(The Journal of Allergy and Clinical Immunology)에 게재됐다.
사진 = KAIST
