중이염을 아이들이 앓는 가벼운 병으로 여기는 사람들이 있다. 하지만 성인에서도 충분히 나타날 수 있는 질환이며, 특히 만성 중이염은 주의가 필요하다. 중이염으로 3개월 이상 염증이 지속되면 고막에 구멍이 나거나 귀 주변 뼈까지 염증이 번진 경우가 많아, 단순히 항생제 복용만으로는 근본적인 해결이 어렵기 때문이다.
특히 피부 조직이 '중이' 안쪽으로 자라 들어가 뼈를 파괴하는 '진주종성 중이염'은 방치할 경우 안면마비나 어지럼증, 심지어 뇌수막염 같은 심각한 합병증까지 일으킬 수 있다. 만성 중이염의 약물치료가 어려운 이유와 수술이 필요한 이유, 수술 과정과 관리법까지 이비인후과 전문의 김미주 원장(리더스이비인후과의원)에게 자세히 물었다.
만성 중이염은 왜 약물만으로 완치가 어려운가요?
급성 중이염은 항생제 등 약물치료로 비교적 잘 낫습니다. 하지만 염증이 만성화되면 고막에 구멍이 생기거나 귀 안쪽 뼈에 염증 조직이 자라나게 됩니다. 약물은 일시적으로 염증을 가라앉혀 귀에서 진물이 나오는 것을 멈추게 할 수는 있지만, 파괴된 고막이나 뼈 안의 염증 뿌리까지 제거할 수는 없습니다. 구조적인 문제를 해결하고 재발을 막기 위해서는 수술이 유일한 근본 대책입니다.
어떤 경우에 반드시 수술을 고려해야 하나요?
귀에서 계속 고름이 나오고 청력이 떨어지는 증상이 반복된다면 수술을 고려해야 합니다. 특히 진주종성 중이염은 매우 위험합니다. 피부 조직이 중이 안쪽으로 자라 들어가 주위 뼈를 파괴하는 질환인데, 이를 방치하면 안면마비, 어지럼증, 심지어는 뇌수막염 같은 심각한 합병증을 유발할 수 있어 발견 즉시 수술하는 것이 원칙입니다.
중이염 수술은 구체적으로 어떻게 진행되나요?
수술의 목적은 크게 두 가지입니다. 첫째는 염증의 완전한 제거이고, 둘째는 청력의 재건입니다. 가장 대표적인 수술은 고실성형술입니다. 이는 고막의 구멍을 메워주고 소리를 전달하는 뼈인 이소골을 재건하는 수술입니다. 최근에는 내시경을 이용해 흉터를 최소화하면서 정밀하게 수술하는 방식이 많이 쓰이면서 환자들의 부담이 훨씬 줄어들었습니다.
수술 후 회복 기간과 주의 사항이 궁금합니다.
수술 자체는 보통 1~2시간 정도 소요되며, 상태에 따라 당일 입원 혹은 짧은 입원 기간이 필요합니다. 수술 후 약 한 달간은 몇 가지 주의 사항을 꼭 지켜야 하는데요, 수술 부위가 완전히 아물 때까지 귀에 물이 들어가지 않도록 샤워할 때 특히 조심하셔야 합니다. 또 귀와 코는 연결되어 있기 때문에 코를 세게 풀면 압력이 가해져 이식한 고막이 밀려날 수 있으니 주의가 필요합니다. 심한 운동이나 비행기 탑승처럼 귀 내부에 압력 변화를 줄 수 있는 활동도 당분간 피하셔야 합니다.
수술을 고민하는 환자들이 가장 궁금해하는 것은 청력 회복일 것 같습니다.
많은 분이 수술하면 다시 잘 들리냐고 물어보십니다. 수술 직후에는 귀안에 채워둔 솜이나 붓기 때문에 일시적으로 더 안 들릴 수 있지만, 회복기를 거치면 염증으로 인해 떨어졌던 청력이 개선되는 경우가 많습니다. 설령 청력 회복이 제한적이더라도 더 이상의 청력 악화를 막고 합병증을 예방하는 것만으로도 수술의 가치는 충분합니다.
마지막으로 중이염 환자들에게 당부하고 싶은 말씀이 있다면요?
귀에서 진물이 나오고 소리가 잘 안 들리는 것을 나이가 들어서 혹은 피곤해서라고 생각하며 방치하는 분들이 많습니다. 하지만 만성 중이염은 시간이 흐를수록 주위 뼈를 갉아먹으며 조용히 악화되는 병입니다. 수술에 대한 두려움 때문에 치료 시기를 놓치지 마세요. 정확한 진단과 적절한 수술적 처치만 있다면 다시 맑고 깨끗한 귀 건강을 되찾을 수 있습니다.
